¿Qué es la vida? Reflexiones de un ser vivo

Erwin Schröedinger, Homo sapiens

What is life?, se preguntaba el físico alemán Erwin Schröedinger (aquel que medio mató a un gato) en su pequeño manuscrito, intentando dar una respuesta no emocional al asunto. Aunque sus conclusiones no tuvieron mucho éxito más allá de los círculos científicos. ¿Qué iba a saber de la vida un genio de la mecánica cuántica, pensaron probablemente poetas, teólogas y todólogas? Pues sabía mucho el viejo, y con su tirón de orejas puso las pilas a las siguientes generaciones de científicas (a partir de ahora en femenino, refiriéndome a personas), sobre todo de biólogas, bajo la premisa de que para investigar las manifestaciones de la vida primero tenían que saber en qué consistía esta.

Cuesta un poco dar importancia a la vital pregunta. Siempre nos ha interesado más cuestiones del estilo “qué es la muerte”, “qué pasa cuando nos morimos”, “cómo se puede amar y odiar” o “cómo pagar la hipoteca cuando el paro está a punto de acabarse”. Nos preguntamos sobre las incertidumbres, sobre lo que nos angustia. Al estar vivos relegamos la gran pregunta a un estante olvidado de nuestra memoria. Del mismo modo que valoramos la comida cuando tenemos hambre, la libertad cuando estamos encerrados o la compañía cuando estamos solos, la vida en sí, por desgracia, cobra sentido cuando ya se es demasiado tarde.

Con este breve (lo prometo) artículo de verano intentaré dar un repaso somero a lo que creo que es la vida, pues soy de las que cree que sólo se puede valorar y disfrutar lo que se conoce mínimamente, algo así como lo de la flor del principito pero en versión menos pedante.

Algo está vivo, se considera ser vivo, cuando cumple con todas y cada una de las siguientes condiciones:

-La vida es un sistema en desequilibrio termodinámico con el medio. El segundo principio de la termodinámica establece que la entropía en un sistema aislado siempre crecerá (la entropía mide el grado de desorden de un sistema).

Cuanto más cerca del equilibrio esté un sistema, más probable será. En este caso, el  equilibrio se alcanza cuando el sistema tiene el máximo grado de desorden o entropía.

Los seres vivos no incumplimos el segundo principio de la termodinámica porque aunque nuestra entropía sea menor que la del medio, no somos sistemas aislados. El único sistema aislado, que no interacciona con su entrono, es el Universo, que tiende a la desorganización y al frío. Los seres vivos mantenemos el orden a costa de consumir energía, aumentando el desorden del entorno. Somos excepciones cósmicas, sistemas que tendemos al orden en contra de la tendencia global del Universo.

-La vida se reproduce, el ADN se replica. Todos los seres vivos estamos hechos por lo menos de una célula. Ésta contiene la información que la define y la hace funcionar en forma de moléculas de ADN. Las células originan nuevas células mediante la reproducción, teniendo que replicar su ADN para ser transmitido a la descendencia, ya se trate de reproducción sexual o asexual. Tanto el ADN como el ARN llevan copiándose y transmitiéndose de una célula a otra desde el origen de la vida. La única excepción a esta norma fue la primera célula, que no pudo provenir de otra anterior.



Escherichia coli

-La vida se nutre, metaboliza, excreta. Para poder mantener la individualidad que nos caracteriza, para poder crear las estructuras necesarias para sobrevivir y reproducirnos, se hace necesario que incorporemos del medio materia y energía, y expulsemos los productos de desecho. Mantener el desequilibrio termodinámico del que hablé antes, cuesta. Esta lucha contra el desorden implica un consumo de energía que puede provenir del Sol, de fuentes hidrotermales en el interior de los océanos, o de compuestos ricos en energía. El término metabolismo recoge todas aquellas reacciones que transforman los nutrientes en estructuras y energía útiles para los seres vivos.

-La vida, para nutrirse y reproducirse, se relaciona. Si los seres vivos no interactuaran con el medio, sería imposible obtener de él materia y energía, y más aún sobrevivir (no ser comido). De manera general el proceso de relación comprende tres etapas: 1) Recepción de un estímulo del medio, ya sea físico o químico, a través de estructuras sensoriales más o menos evolucionadas según la especie. 2) Interpretación del estímulo, que en animales superiores comprende un sistema nervioso central bien desarrollado. 3) Elaboración de una respuesta, química o de movimiento. De este modo las plantas van a la luz para realizar la fotosíntesis, una mosca escapa al notar la presión que sobre el aire ejercen nuestros manotazos, o nos levantamos del sillón cuando olemos el adobo de la carne en la cocina.

-La vida evoluciona. Todos los seres vivos vivimos, sobrevivimos y morimos bajo la estrecha supervisión de la selección natural. Ésta opera de un modo muy simple: si las características de un ser vivo no se adaptan a un ambiente determinado, muere y desaparece, impidiendo la transmisión de la información genética. Por el contrario, los seres vivos mejor adaptados a un ambiente concreto, sobreviven en él y pueden reproducirse y transferir la información hereditaria a su descendencia.

Como las condiciones ambientales en nuestro planeta han sido siempre cambiantes (deriva continental, cambios climáticos), los seres vivos han sido capaces de adaptarse a este dinamismo a través de la variabilidad genética. Gracias a las mutaciones del ADN, a la transferencia horizontal de genes y a la reproducción sexual, los seres vivos adquieren nuevos genes, que en última instancia les dotan de propiedades distintas, por lo que frente a cambios ambientales que matarían a la mayoría de los individuos de una especie, siempre existirán algunos con características genéticas compatibles con el nuevo cambio. O lo que es lo mismo, los individuos, las poblaciones y las especies cambian, evolucionan, por selección natural. Todos los seres vivos somos producto de la evolución, por muy lentos e imperceptibles que sean sus efectos.

Bicacarera, Canarina canariensis

Toda aquella cosa que cumpla con los requisitos anteriores tiene vida, es un ser vivo. Estate tranquila que tú también los cumples. La célula es la parte más pequeña de un ser vivo capaz de seguir considerándose viva, aunque el alto grado de especialización de las mismas en los organismos pluricelulares las condenaría a morir si las separáramos del resto.

Los organismos pluricelulares evolucionamos de los unicelulares, y los seres vivos unicelulares evolucionaron todos a partir de un único organismo, una Eva o Adán celular, o más agnósticamente, de LUCA, Last Universal Common Ancestor. Éste fue un ente hipotético que habitó la Tierra hace 3.800 millones de años y expresa la idea comúnmente aceptada de la monofilia de la vida, es decir, como propuso Darwin, todas las formas vivas se producen como consecuencia de un único proceso evolutivo.

LUCA ha sido el único ser vivo que no ha provenido de otro ser vivo, sino de la materia inerte, inanimada. Aquella Tierra primitiva en que “nació” LUCA ya poseía compuestos orgánicos, como nucleótidos, aminoácidos y monosacáridos, como resultado de la actividad eléctrica de la atmósfera y la radiación ultravioleta del Sol. Sobre algún soporte de arcillas u otros cristales empezaron a auto-ensamblarse estas moléculas promoviendo la formación de pequeños polímeros, cortas cadenas de aminoácidos y nucleótidos, que con el tiempo darían lugar a las proteínas y ácidos nucléicos (ADN y ARN).

Se cree que las primeras estructuras capaces de auto-replicarse fueron cadenas de ARN que hacían copias de sí mismas, transmitiendo a través del tiempo y el espacio secuencias concretas de nucleótidos. Eran estructuras muy inestables, que se rompían a la mínima perturbación del medio. Otras estructuras más simples empezaron también a replicarse, en este caso ciertas vesículas (gotitas) de lípidos que crecían y se dividían obteniendo estructuras estables químicamente. Fue entonces cuando el ARN buscó refugio en estas vesículas auto-replicantes, acoplándose las funciones de ambas y creando un sistema separado de un medio. Así se formó el primer ser vivo, el pariente fallecido que relaciona a cucarachas, humanos, hongos y licaones.

Cernícalo, Falco tinnunculus

Desde entonces la vida ha estado replicándose a sí misma, en desequilibrio termodinámico con el medio, nutriéndose y relacionándose, evolucionando a lo largo de 3.800 millones de años. Lo que tiene de improbable es lo que la hace maravillosa.

Pero puestos a rizar el rizo de este castillo de naipes, hace aproximadamente 2 millones de años surgió sobre la Tierra el género Homo, una serie de especies animales (cordadosàmamíferos àprimatesàhomínidos), cuyos integrantes han sido los primeros en la historia de la vida en ser conscientes de estar vivos, de reflexionar sobre qué es la vida. El único representante no extinto del género Homo es el ser humano.

La vida anterior a la vida consciente carecía de finalidad. La perpetuación del ADN, la nutrición y la evolución eran actos involuntarios, que en caso de salir mal, eran borrados de la faz de la Tierra. Como dice el etólogo Richard Dawkins: "Los seres vivos somos máquinas de supervivencia, autómatas programados a ciegas con el fin de perpetuar la existencia de los egoístas genes que albergamos en nuestras células". El ser humano, junto con las otras especies del género Homo, fue capaz de aflojar esas ataduras impuestas por el devenir evolutivo, teniendo consciencia como individuo, pensando y actuando muchas veces incluso en contra de los intereses de la vida en general.

Que conste que he usado el verbo aflojar, porque nunca podremos ser lo que no somos. Como seres vivos estamos sujetos a las leyes naturales que nos hacen estar vivos. Lo que ha conseguido la vida consciente es ensanchar mínimamente ese sendero por el que circulamos como seres vivos: Soñamos aunque no sea necesario, buscamos una finalidad a nuestras vidas individuales aunque no sea necesario; escribimos, leemos, nos sobrecogemos y odiamos con locura aunque la vida necesite mucho menos para perpetuarse en el planeta.

Incluso somos tan rocambolescamente improbables que en casos excepcionales podemos conscientemente restablecer el equilibrio termodinámico que nos acerca al Universo (morimos por algún ideal, por salvar a otros individuos, pedimos la eutanasia). A veces hasta dejamos de nutrirnos voluntariamente, decidimos no tener descendencia, no transmitir nuestro ADN a generaciones futuras, etc. Estos actos que nos erigen como únicos dueños de nuestras vidas no parecen ser una amenaza seria para la vida en la Tierra, ni siquiera para la perpetuación de la especie humana. En el fondo no somos tan importantes, la vida se ha abierto camino a través de miles de millones de años de cataclismos y extinciones, surgiendo insolente e improbable de sus propias cenizas.

Capi, Canis lupus

Esta es la visión de la vida que he asumido como propia. Soy hijo de mi madre, de la que tomé el pecho como mi perra Capi lo tomó de su madre; un animal emparentado con todos los bichos de la Tierra gracias al abuelo LUCA. Parte de una especie que ha creado mundos sobrenaturales, con dioses que en ocasiones hemos destruido. Que se fascina por la doble improbabilidad de estar vivo y de ser consciente de ello. Libre desde 1789  pero esclavo del ADN  que me define.

Fascínate de estar viva, de querer hacer algo en la vida, de creer en cosas por absurdas que sean. De tener instinto y raciocinio al mismo tiempo. Alégrate de desafiar a la entropía del Universo durante esa insignificante porción de tiempo en que estás viva. Antes de que sea demasiado tarde. Antes de que todo vuelva a la fría normalidad.